由于活性炭是一種具有非極性表面的多孔吸附劑，而水分子雖存在締合性，但屬于極性溶利。因此，活性炭自水溶液中吸附有機物是理想的狀態。

一般活性炭（特例除外）對溶質的吸附是遵循特勞貝法則的，它涉及液相多元系統中溶質的分離、提取和純化。雖然特勞貝法則的理論表述并不令人信服，但就大多數實用場合還是很適用的。

在液相吸附方面，可以用簡單的文字表述特勞貝法則：即在同一溶液中，優先吸附表面張力小的成分。在多元系統中，溶解度小的成分易被吸附，極性較小的成分易被吸附，而同一物質在溶解度小的溶劑中易被吸附，同一族化合物中分子較大的成分易被吸附。

活性炭的微孔發達，以致某些大分子化合物無法進入微孔時，特勞貝法則就無法適用，這在實際應用時經常碰到，也說明在實際應用時對活性炭品種的選擇是非常重要的。

活性炭在液相吸附中的應用，應考慮的因素很多，主要有活性炭的添加量、溫度、時間、酸堿度、作業方式等。

1、活性炭添加量

添加量可通過實驗研究確定，但實踐證明，生產車間的實際需要量往往比實驗室所確定的量要少，其原因至今尚未獲得滿意的解釋。因此，為了取得較好的脫色效果和投入較少量的活性炭，往往根據生產者成熟的實踐經驗。因為每批溶液和每批活性炭的狀況不甚相同，這就需要找出實驗室和生產車間用量之間的相互關系或比例，但更重要的還要依賴有經驗操作者的判斷。

2、時間

脫色或精制所需的時間，受許多因素的影響。如炭的粒度和用量、液體的溫度和黏度等。炭越細或用炭量越多，則時間越短。當液體黏度大或用炭量很少時，則時間就長些。對給定的色素和給定的活性炭種類，在同一條件下，隨著時間的延長，單位質量的活性炭對色素的吸附變化并不大。

所有活性炭的吸附速度都是不相同的。因此，為求生產效率，生產車間的脫色作業時間應由實驗室或車間操作者經驗確定。

3、溫度

活性炭的吸附過程是放熱反應，一般溫度越低越好，但溫度增高可增加溶液中分子的活度并向炭表面擴散，同樣在炭內部的孔隙和通道的游動也加快。有時規定某一吸附溫度是被迫的，例如：黏度大的液體不得不靠提高溫度來增加流動性以便于過濾。有些熔點較高的物質不得不將溫度提到高于熔點。有此熱敏性物質，又要考慮防止有效成分的破壞。總之，無法借溫度的變化來提高活性炭對色素的吸附量。活性炭的脫色作業無法統一規定操作溫度，亦應由實驗室和車間生產經驗確定。

4、酸堿度

溶液的pH值對活性炭吸附色素的影響較大。來自農副產品的天然色素大多為酸性色素，也存在少量的堿性色素。活性炭對一些物質的吸附均隨介質pH值的變化而變化，包括水溶液和非水溶液。

5、作業方式

活性炭脫色方式有多種，應根據物料的性能靈活掌握。例如：按照活性炭需要量的總量，將活性炭一次性投入或分批次投入。當前，比較通行的方法是雙階段法，即將已用過一次脫色的活性炭重新用的色素負荷重要的溶液，然后投入新炭再脫色一次，此經過使用的炭重新用來粗品脫色。某些溶液在脫色后要經蒸發濃縮，蒸發濃縮前后都經脫色處理。

使用粉炭脫色多是間歇作業，粉炭用水調和后用泵抽到脫色缸，脫色后的溶液通過各種形式的濾器過濾，濾餅再經洗滌。

如要實現連續脫色作業，則要使用顆粒活性炭裝填脫色塔。有多個塔串聯組成，連續脫色，分步再生。好多工廠采用兩步法，即色素負荷大、溶液雜質多的情況下先用粉炭脫色，濾液再經顆粒炭脫色精制。